優しさとノスタルジーに満ちた作品であり、夏という言葉がとてもよく似合う、そんな作品。
少年・正男と、彼を取り巻く大人たちの交流を描きながら、心温まる成長物語が展開される。物語の前半では、小学生の正男が、離れて暮らす母に会いに行く旅に出ることになるが、彼を引率するのは、無職でいい加減な中年男・菊次郎。菊次郎は最初こそ旅の目的を軽く考え、ギャンブルに興じたり無計画な行動をとったりするが、正男と共にさまざまな出会いを重ねる中で、次第に正男に対して愛情を持つようになる。物語の後半では、旅の目的であった母親に会うことが叶わず落ち込む正男を元気づけるために、菊次郎が奮闘する。ユーモラスな方法で正男を笑わせようとする姿は、まるで子供のようだが、そこには彼なりの深い思いやりが感じられる。そして旅を続けるうちに、菊次郎自身もまた、自分の母親のことを思い出し、心の奥に秘めていた感情に向き合っていく。
本作の魅力のひとつは、大人になりきれない菊次郎が、正男との交流を通じて少しずつ成長していく姿である。彼の不器用ながらも純粋な優しさが、観る者の心を温かくする。さらに、久石譲の美しい音楽が作品全体を包み込み、旅の風景や登場人物の心情をより一層引き立てる。『菊次郎の夏』は、子供のまま大人になってしまった男が、少年との旅を通じて少しずつ変わっていく、そんな優しさに満ちた映画である。笑いと切なさが交錯し、夏の思い出のようなノスタルジーを感じさせる。
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